晨雾还没有散去，一辆马车从杂草丛生的驿道上疾驰而过，乳白色的雾气在车前飞快地被切割成两半，又在身后缓缓合拢。草叶上的露珠打湿了车轮，车夫歪过头，冲着泥地啐了口唾沫，看来今天一天的天气都不会太好，恐怕要在浓雾里行车了。
车厢里的大人物不会有多余的心思去在乎这些小小的麻烦，他的手里捏着一封拆开了的信，这是在他离开领地前一天收到的最后一封信。看到落款的时候，他感到一阵心烦意乱，随手将信封放到未处理的一堆无关紧要的文件中，却又在就寝之前鬼使神差地将信拆开了，结果是他一夜未眠。他今年很年轻，十八岁时，他在那场保卫战里立下的战功把他抬上了领主的位置；二十岁时，他在那场叛乱里第一个宣誓效忠于新国王，又进一步巩固了自己的地位。可他实在太年轻了，年轻到不得不为自己的后半生考虑，不出意外的话，现任国王会比他先去世，这样一来，他必须在两位年轻的亲王中选择一位，以确保自己在新的朝代里也能安稳度日。
罗德里赫·德拉诺尔叹息一声，把信纸从信封中抽出展开，从头细细地读了起来。信件本身的内容平平无奇，他在去年棉花收割的季节曾寄给瑞恩的一封信，询问对方对于他打算提高棉花税率一事的意见，现在手里拿着的这封信就是对当时这个问题的回答。回答倒也中规中矩，瑞恩在信中表示自己赞成提高税率，只要多收的税金能用于进一步改良住民们的劳动工具。德拉诺尔深知这封信没有表面看上去的那么简单：瑞恩从来不曾正面回答过自己提出的政治方面的任何问题，如今却突然提起一桩旧事并大谈特谈自己的感想，这个信号如果他读不懂，也就统治不了雷诺德伊王国最富有的一片土地了。
他把信件重又装回信封中，闭上眼睛陷入沉思。一个月前，在宫中的密探告诉他瑞恩王子险遭谋杀，他本来以为自己会勃然大怒，责备自己的手下没有尽到职责，但他却只是淡淡地点了点头，内心的无动于衷令他自己都有些惊奇。他曾把希望全都押在肖特·瑞恩身上，可瑞恩实在太让他失望了。年幼时父亲被杀，作为弃子长期寄人篱下，一直以来战战兢兢的生活让瑞恩失去了争夺的锐气。他曾在老国王在世的时候见过瑞恩几面，那时的瑞恩不到十岁，腼腆内向，但他能从这个寡言少语的孩子身上看到明亮的一面。在卡洛斯将瑞恩接回王宫之后，他也曾见过瑞恩几面，那时却觉得瑞恩身上的所有色彩都消失了，对方躲闪的眼神、嗫喏的话语都在告诉他，如今的瑞恩，除了挣扎着活下去之外已经没有别的力气。
也许选择支持瑞恩有愧疚的成分在里面，德拉诺尔想。对于弹劾旧王，他问心无愧，可孩子毕竟是无辜的。尽管自己作为第一个背叛先王的武将，选择爱德华·卡洛斯作为效忠的君主才是更为稳妥简单的道路，可他也没办法忽视爱德华·卡洛斯身上那股让他感到不适的扭曲气息。德拉诺尔很年轻，年轻到没有把政治斗争作为生活唯一的重心，他心里还怀着美好的理想，对良君、忠臣以及一个富饶强盛的国家的期许。
他的希望一度因瑞恩的怯懦与搪塞冷却下去，他甚至已经隐隐有了在爱德华·卡洛斯登基前带着瑞恩一起逃往普图格斯王国的想法，但肖特·瑞恩的这封信重新给了他下注的勇气。也许经历生死劫难真的能让人性情大变，原来那个唯唯诺诺的瑞恩消失了，取而代之的是一个要为王位尽力一搏的肖特·瑞恩。
马车行进的速度慢下来，德拉诺尔深吸一口气，把心情的起伏都隐藏进肃冷的面容之下。他掀开窗帘，外面的风景不再是一眼望不到边的荒草，而是喧嚣繁华的街道，这是他熟悉的首都郊外的景象。马车没有受到什么阻拦与盘查，很快地驶进了城堡。下车之后，早早地候在大门口的总管向他深深一鞠躬，引他向建筑的深处走去。在铺着厚厚的刺绣地毯的走廊前，卡洛斯的私人秘书接替总管，将他带领至一扇厚重古朴的大门前。德拉诺尔整理了一下衣领，昂首阔步地走进门去。屋内，卡洛斯国王背对着巨大的落地玻璃窗坐在书桌前，双手交叉支住下巴，凝视着放在桌上的一份文件。德拉诺尔不打算打断对方的思路，只是静静地站在那里，打量着许久未见的弗朗西斯科·卡洛斯。这个五十多岁的中年男人以顽强的毅力保持着强健的体魄，虽然头发已经斑白，但他的脸上仍然有着年轻的活力与欲望。德拉诺尔注视着这张倔强又肃穆的面孔，心里暗暗思量兴许自己的算盘打错了，自己根本活不到弗朗西斯科·卡洛斯去世的那一天，也就没必要选择跟从哪位王储了。
卡洛斯像是从梦中惊醒了一般，察觉到了德拉诺尔的存在。他挥挥手，一直坐在角落里奋笔疾书的小文员立马退了出去，只留下他们二人。“好久不见。”卡洛斯向后倒去，靠在椅背上，换了个更加随意的姿势打量着德拉诺尔，“你没什么变化。”
德拉诺尔苦笑一声，在国王的示意下坐到侧手边的沙发里：“这句话应该由我来说才对，陛下。我刚刚还在想，您看起来如此健康强壮，也许我会先您一步离去呢。”
卡洛斯发出一声冷哼：“罗德里赫，你还是一样的不会说话，真好奇你在自己的领地里得罪了多少贵族。你可千万别死在我前头，不然北疆的战争可就要让我头疼了。”
德拉诺尔微微一笑，没有答话。他们两人之间的寒暄永远是简短的，他在等着卡洛斯说明把他从领地叫到王城的意图。卡洛斯接着说道：“上个月我给你写信请你来王城做客的时候，本来是想问问你对当国王有没有兴趣。”
德拉诺尔一惊，随即放声大笑。他和国王的谈话一向直来直往，但他没想到对方上来就坦诚到这种地步。笑够了，他开口说：“您说‘本来是想’，那现在如何呢？”
国王也笑了：“现在用不上你了。我知道你不愿意坐这个位子，你的领地巴斯克也离不开你。我就和你直说吧，你没戏了。”
德拉诺尔又是一阵大笑：“没想到陛下是如此轻率的人。”
卡洛斯捻了捻胡子，若有所思地说：“你说轻率，倒也谈不上。先前爱德华和肖特的表现都令我不是很满意，我还想着再纳入一位竞争者呢。但最近发生了一些事……让我对他们两人重新有了希望。”
德拉诺尔心中暗喜，他知道国王也察觉到了瑞恩的变化。但他不想显露出自己对瑞恩的偏心，只是换了个话题：“那我这是白跑一趟？还是说，您想邀请我欣赏一下帝都之秋，好好游玩一番？”
“想得美，”弗朗西斯科说，“如果王城用不上你，我一定把你留在巴斯克工作到死为止。你要做好心理准备，也许你会在这里停留一整个冬天。”
德拉诺尔的表情严肃了起来，但他只是想了一下独自留在领地的夫人。国王自顾自地说下去：“爱德华·卡洛斯最近有点小动作，让我觉得有些威胁。我叫你来，是为了让你替我撑腰。”
德拉诺尔松了一口气：“一只雏鸟扑扇翅膀，能对一整片森林有什么威胁。弗兰，你还是像以前一样谨慎过头了。”